Einen Moment werden Fußballfans aus diesem Sommer vermutlich noch lange in Erinnerung behalten: den 19. Juli 2026, als Spanien im Finale der Fußball-Weltmeisterschaft Argentinien mit 1:0 nach Verlängerung besiegte und sich zum zweiten Mal zum Weltmeister krönte. Ferran Torres erzielte in der 106. Minute das entscheidende Tor.

Doch in Erinnerung blieb nicht nur der sportliche Ausgang des Endspiels. Auf Jubel und Enttäuschung folgten Diskussionen über das Verhalten rund um die argentinische Mannschaft. Ende Juli leitete die FIFA ein Disziplinarverfahren gegen den argentinischen Fußballverband wegen verschiedener möglicher Verstöße während des Turniers ein (Quelle: FIFA). Gegen mehrere argentinische Spieler und einen Teamoffiziellen wurden zudem wegen Vorfällen rund um das Finale Verfahren wegen möglicher Tätlichkeiten beziehungsweise unsportlichen Verhaltens eröffnet. Dabei gilt selbstverständlich: Ein eingeleitetes Verfahren ist noch keine abschließende Feststellung eines Verstoßes.

Für manche Fußballfans verstärkten solche Szenen den Eindruck, mit Spanien habe am Ende „die richtige Mannschaft“ gewonnen. Doch genau hier beginnt das Gedankenexperiment: Was wäre gewesen, wenn Spanien nicht Weltmeister geworden wäre? Wenn Argentinien trotz ihrer Spielweise, trotz aller strittigen Entscheidungen Weltmeister geworden wäre?

Ich weise an dieser Stelle ausdrücklich darauf hin, dass es sich bei all den Beiträgen um fiktive Gedankenexperimente und Meinungsbeiträge handelt. Ausgangspunkt dieses Beitrags sind reale Ereignisse der WM 2026. Die Annahme eines argentinischen Titelgewinns ist jedoch bewusst fiktiv. Es geht nicht darum, den tatsächlichen Turnierausgang umzudeuten, sondern darum, darüber nachzudenken, wie ein anderes Ergebnis unsere Wahrnehmung verändert hätte.

Wenn der Pokal nach Argentinien gegangen wäre..

Der Mannschaft fehlte nicht mehr viel zur Titelverteidigung, denn Argentinien musste sich Spanien erst nach Verlängerung mit 0:1 geschlagen geben. Doch was wäre passiert, wenn am Ende nicht die Spanier, sondern Lionel Messi und seine Mannschaft den Pokal in die Höhe gehalten hätten?

Rücken wir zunächst den absoluten Superstar der argentinischen Mannschaft in den Fokus: Lionel Messi. Für Messi wäre ein weiterer WM-Titel der vielleicht größtmögliche Schlusspunkt seiner Karriere gewesen. Bereits 2022 hatte er Argentinien ja zum Weltmeistertitel geführt. Ein zweiter Triumph in Folge – und das in einem fortgeschrittenen Alter von 39 Jahren – hätte seinen ohnehin außergewöhnlichen Status im Weltfußball noch einmal verstärkt. Statt einer Finalniederlage am vermutlich letzten WM-Abend seiner Karriere wäre die Geschichte von einem Kapitän erzählt worden, der seine Mannschaft zweimal hintereinander auf den Fußballthron geführt hätte.

Auch finanziell hätte ein Sieg Folgen gehabt. FIFA hatte für den Weltmeister 2026 ein Preisgeld von 50 Millionen US-Dollar vorgesehen, während der Zweitplatzierte 33 Millionen US-Dollar erhielt (Quelle: Sportschau). Ein Sieg hätte dem argentinischen Fußballverband damit allein beim offiziellen Preisgeld weitere 17 Millionen US-Dollar eingebracht. Hinzu wären wahrscheinlich zusätzliche Chancen bei Vermarktung und Sponsoring sowie die enorme internationale Aufmerksamkeit einer erfolgreichen Titelverteidigung gekommen.

Doch ein vierter WM-Titel Argentiniens hätte nicht nur sportliche und wirtschaftliche Schlagzeilen produziert. Er hätte auch die Diskussionen begleitet, die sich durch das Turnier zogen. Mehrere Schiedsrichter- und VAR-Entscheidungen rund um argentinische Spiele wurden kontrovers diskutiert. Ein Titel hätte diese Debatten vermutlich nicht beendet, sondern noch verstärkt – verbunden mit der Frage, ob Argentinien seinen Erfolg tatsächlich verdient gehabt hätte.

Kann sportlicher Erfolg problematisches Verhalten überstrahlen?

Kaum etwas prägt die Erinnerung an eine Fußball-Weltmeisterschaft so stark wie ihr Sieger. Während Tore, Jubelszenen und natürlich das Pokalfoto im kollektiven Gedächtnis bleiben, geraten Kontroversen mit der Zeit häufig in den Hintergrund. Genau deshalb stellt sich bei diesem Gedankenexperiment eine unbequeme Frage: Hätte ein erneuter WM-Triumph Argentiniens problematisches Verhalten und umstrittene Entscheidungen überstrahlt?

Wir erinnern uns an dieser Stelle an das erste Gruppenspiel gegen Algerien. Schon dort sorgte eine Szene mit Lionel Messi für Diskussionen. Der Argentinier traf Aïssa Mandi mit der offenen Sohle an der Wade, erhielt jedoch keine Karte. Der frühere Bundesliga-Schiedsrichter Patrick Ittrich bewertete die Szene als TV-Experte später deutlich strenger und hielt sogar einen Platzverweis für gerechtfertigt: „Es gibt drei Kriterien für übermäßige Härte. Erstens die Chance den Ball zu spielen, zweitens das Trefferbild und drittens die Dynamik. Wenn zwei von drei Merkmalen erfüllt sind, kannst du eigentlich immer eine Rote Karte geben. Hier sind jetzt locker zwei erfüllt“, erklärte Ittrich laut sky.de. So aber blieb Messi auf dem Feld, wurde nicht bestraft und erzielte beim 3:0-Sieg einen Hattrick. Damit war früh eine Debatte darüber eröffnet, ob der Superstar in entscheidenden Situationen besonders glimpflich davonkam – Stichwort „Messi-Bonus“.

Noch intensiver wurde die Diskussion im Achtelfinale gegen Ägypten. Beim späteren 3:2-Sieg Argentiniens wurde ein ägyptischer Treffer nach einem VAR-Eingriff aberkannt, weil zuvor im Spielaufbau ein Foul festgestellt worden war. Ägypten kritisierte nach der Partie mehrere Entscheidungen. FIFA-Schiedsrichterchef Pierluigi Collina wies Vorwürfe einer Bevorzugung Argentiniens ausdrücklich zurück und betonte die Unabhängigkeit der Unparteiischen.

Auch das Viertelfinale gegen die Schweiz lieferte neuen Stoff für Diskussionen (Quelle: the Guardian). Argentiniens Leandro Paredes erhielt zunächst nach einem Zweikampf mit Breel Embolo Gelb. Nach Prüfung der Szene empfahl der VAR jedoch eine Überprüfung wegen einer möglichen Verwechslung der zu verwarnenden Person. Stattdessen wurde der Schweizer nach dem VAR-Eingriff mit Gelb-Rot vom Platz gestellt. Zunächst hatte der Schiedsrichter ihn nur verwarnt, korrigierte seine Entscheidung nach der Überprüfung jedoch und wertete Embolos Verhalten als Schwalbe. Die Schweiz musste anschließend lange in Unterzahl spielen und verlor nach Verlängerung mit 1:3. Die Entscheidung beruhte auf einer neuen Auslegung der VAR-Regeln, wurde aber von Schweizer Seite deutlich kritisiert.

Ein argentinischer WM-Sieg hätte all diese Szenen in einen noch größeren Zusammenhang gestellt. Für die einen wären sie womöglich zu Randnotizen einer historischen Titelverteidigung geworden. Für andere hätten sie die Frage verstärkt, ob der sportliche Erfolg das Gesamtbild einer Mannschaft zu stark bestimmt.

Nationalspieler sind auch Vorbilder

Nationalspieler stehen bei einer Weltmeisterschaft nicht nur für einen Verein oder für sich selbst auf dem Platz. Sie vertreten ihr Land vor einem weltweiten Publikum. Besonders für junge Fußballfans werden Spieler wie Lionel Messi zu Vorbildern – nicht nur wegen ihrer Tore und technischen Fähigkeiten, sondern auch wegen ihres Auftretens gegenüber Gegnern, Schiedsrichtern, Mitspielern und Medienvertretern.

Ein WM-Titel Argentiniens hätte diese Wirkung noch verstärkt: Die Bilder der Sieger wären um die Welt gegangen, Kinder hätten ihre Trikots getragen und Jubel, Gesten oder Spielweisen nachgeahmt. Damit wird auch das Verhalten auf dem Platz Teil dessen, was sportlicher Erfolg vermittelt. Leidenschaft, Kampfgeist und Emotionalität gehören zum Fußball. Doch sie können problematisch werden, wenn Härte, Provokationen oder respektloses Verhalten als notwendige Mittel zum Sieg erscheinen.

Dass diese Diskussion bei Argentinien nicht rein theoretisch war, zeigt auch die Zeit nach dem Turnier. Wie anfangs erwähnt, eröffnete die FIFA Verfahren gegen den argentinischen Verband wegen möglicher Verstöße, darunter Teamfehlverhalten sowie diskriminierende Gesänge und Gesten. Gegen Leandro Paredes, Nahuel Molina und Thiago Almada sowie den argentinischen Teamoffiziellen Roberto Ayala wurden darüber hinaus Verfahren wegen möglicher Tätlichkeiten beziehungsweise unsportlichen Verhaltens eingeleitet. Auch gegen den spanischen Spieler Gavi läuft ein Verfahren wegen möglichen unsportlichen Verhaltens.

Wäre Argentinien zugleich Weltmeister geworden, hätten Jubel und Kritik eng beieinander gelegen. Gerade dann wäre die Frage nach der Vorbildfunktion besonders spannend gewesen: Wie soll eine Mannschaft in Erinnerung bleiben – nur für ihre Erfolge oder auch dafür, wie sie diese erreicht hat?

Wo hört Leidenschaft auf und fängt Unsportlichkeit an?

Fußball lebt von Emotionen, darin sind wir uns alle einig. Eine Mannschaft, die um einen WM-Titel kämpft, soll Leidenschaft zeigen, Zweikämpfe annehmen und bis zur letzten Minute alles geben. Ohne diese Intensität wäre der Sport einfach nicht derselbe. Aber Leidenschaft hat auch Grenzen. Diese sind dann erreicht, wenn gefährliche Fouls, bewusste Provokationen, Einschüchterungen oder mangelnder Respekt gegenüber Gegnern und Schiedsrichtern an den Tag gelegt werden. Natürlich gibt es auch Graubereiche dazwischen – genau dort, wo auch der VAR nicht jede Diskussion beenden kann. Technik kann Bilder liefern und Entscheidungen überprüfen, aber die Bewertung einer Situation bleibt bei vielen Szenen dennoch eine Frage der Auslegung.

Argentiniens Weg durch die WM 2026 zeigte, wie eng sportliche Brillanz und Kontroversen nebeneinanderliegen können. Die Mannschaft erreichte das Finale und Messi spielte auch mit 39 Jahren noch einmal ein außergewöhnliches Turnier. Argentinien zeigte sich enorm widerstandsfähig, holte in einigen Spielen erst in den letzten Minuten das entscheidende Siegtor. Gleichzeitig begleiteten strittige Schiedsrichterentscheidungen und Diskussionen über das Verhalten ihren Weg durch das Turnier. Wären sie Weltmeister geworden, dann hätten sie diese Widersprüche gewiss nicht aufgelöst. Aber vielleicht hinter ihrer großen Erfolgsgeschichte verborgen.

Ein Pokal macht nicht (nur) den Weltmeister aus

Insgesamt kann ich feststellen: Hätte Argentinien das Finale gewonnen, dann hätte Messi seine Erfolgsgeschichte mit seinem zweiten WM-Titel in Folge fortschreiben können. Die Titelverteidigung wäre ein historischer Triumpf für den gesamten argentinischen Fußball gewesen. Aber Erfolg und Fairness schließen sich nicht aus – und an dieser Stelle hätten sich die Argentinier die eine oder andere unangenehme Frage gefallen lassen müssen. Das eine kann und darf das andere nicht ersetzen. Strittige Schiedsrichterentscheidungen müssen sachlich diskutiert werden können, ohne einen Stempel aufgedrückt zu bekommen. Gleichzeitig sollte das Verhalten von Spielern und Mannschaften ebenso zur Geschichte eines Turniers zählen wie Tore, Siege und Pokale. Denn am Ende entscheidet nicht allein der Pokal über den Ruf einer Mannschaft, sondern auch ihr Verhalten auf dem Platz.

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